Der andere Blick auf Boom und Krisen

Der versprochene Wachstumsschub durchs Internet erweist sich als Bluff. Es ist gut möglich, dass die Zeit großer technologischer und wirtschaftlicher Fortschritte ganz vorbei is.

Es gibt heute eine Menge Menschen, die in Umfragen sagen, dass sie auf vieles verzichten würden, nur nicht auf ihr iPhone. Das ist emotional verständlich. Es könnte dennoch einen falschen Eindruck davon vermitteln, wie wichtig Smartphones für das Wohl der Welt sind – und für die Wachstumskraft von Volkswirtschaften. Selbst wenn man iPads, E-Commerce, Internet und alles dazunimmt, was uns der Computer so nach Hause oder ins Büro bringt.

Das Erstaunliche ist ja, dass es trotz halbjährlich globaler Hypes um jede neue Halbversion des iPhones ziemlich ruhig geworden ist um die vielen Prophezeiungen, wonach uns all die Informationstechnologien eine neue industrielle Revolution und neue Wachstumswunder bescheren.

Kommt der Schub noch? Wenn die Finanzwelt wieder in Ordnung ist? Oder war’s das schon? Das drängt die Frage auf, ob nicht die großen menschheitlichen Fortschritte, wie es sie im 20. Jahrhundert gab, überhaupt vorbei sind.

Stinkiger Mist auf der Straße

Der Frage geht jetzt in einer Studie US-Wachstumsguru Robert Gordon nach. Wobei am Anfang der Befund des Ökonomen von der Northwestern University steht, dass die Produktivitätszuwächse in der US-Wirtschaft im Grunde seit Anfang der 70er Jahre auffällig nachgelassen haben – trotz IT-Hype und nach Jahrzehnten bis dahin einmalig spektakulärer Sprünge.

Nach Schätzungen wurden die Menschen in den technologisch führenden Ländern Großbritannien und USA von 1890 bis 1972 jährlich 2,3 Prozent produktiver. Das ist enorm – gemessen daran, dass die Zuwächse für die fünf Jahrhunderte davor auf mickrige 0,2 Prozent geschätzt werden. Von 1972 bis heute verlangsamte sich der Zuwachs dann auf 1,3 bis 1,4 Prozent, unterbrochen nur von einer kurzen Episode höheren Wachstums zur Jahrtausendwende.

Wie kann das sein, wo wir ständig hören, wie schnell sich doch heutzutage alles ändert? Gestern noch iPhone 4, heute schon 5. Gordons Antwort: Weil das nichts ist gegenüber dem, was die Menschheit in der vorangegangenen Industrierevolution erlebt hat. Noch 1870 habe es zum Alltag gehört, in dunklen, durch Kerzen und Öllampen verrauchten Häusern ohne Heizung und fließendem Wasser zu leben – da mussten die Frauen jeden Liter an- und wieder wegschleppen. Da gab es in Fenstern keine Scheiben, was freien Durchflug für Keimboten bedeutete. Und da hinterließen Pferde auf den Straßen täglich geschätzte fünf bis zehn Tonnen stinkigen Mist je Quadratmeile. Da wurde man im Schnitt 45 Jahre alt.

All dies änderte sich anschließend innerhalb eines halben Jahrhunderts radikal: dank Elektrizität, Verbrennungsmotoren, fließendem Wasser, Chemie und Kommunikationsmitteln wie Telefon, Fotoapparaten, Radio und Filmen, die wiederum allesamt binnen fünf Jahren vor der Jahrtausendwende erfunden wurden.

Nehme man alle Folgeinnovationen zusammen, vom Auto übers Flugzeug bis zum Antibiotikum, werde klar, warum sich die Produktivitätszuwächse in den Folgejahrzehnten derart beschleunigten, die Lebenserwartung in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts hochschnellte, so Gordon. Da sei mühsames Schaffen durch Innovationen ersetzt worden. Da habe die Fortbewegungsgeschwindigkeit von drei Meilen pro Stunde zu Zeiten des Pferdebusses auf 550 Meilen in einer Boeing 1958 zugenommen.

Im Vergleich wirkt mancher Fortschritt aus dem IT-Zeitalter menschheitsgeschichtlich wie goldene Badarmaturen. Zumal bei näherem Hinsehen auffällt, dass viele Erleichterungen, die mit Computern einhergingen, schon vor Jahrzehnten ihre Wirkung gezeitigt haben, schreibt Gordon. Der erste Industrieroboter wurde 1961 von General Motors eingeführt. Word und Excel-Sheets haben mühsames Schreiben und Rechnen seit den frühen 80ern ersetzt. Und selbst die Errungenschaften von Internet und E-Commerce waren im Grunde 2005 durch. Seitdem geht es vor allem darum, das Gleiche smarter zu machen, was ökonomisch keine großen Produktivitätsfortschritte mehr mit sich bringt.

Neun Prozent mehr durch IT

Zwar habe die Internetrevolution den Fortschritt zeitweise beschleunigt; von 1996 bis 2004 lagen die jährlichen Produktivitätszuwächse in der US-Wirtschaft über zwei Prozent. Seitdem ist das Wunder aber schon wieder vorbei. Was daran zweifeln lässt, dass jetzt noch große Sprünge kommen. Gordon macht zur Veranschaulichung eine simple Rechnung auf, wonach unser Lebensstandard heute neun Prozent höher liegt, als es (gemessen am schwächelnden Trend seit 1972) ohne die zwischenzeitliche Beschleunigung in der New Economy der Fall gewesen wäre. Schön, aber nicht umwerfend. Hätte sich dagegen das hohe Tempo der Innovationen aus der Zeit der großen Umwälzungen nach 1970 fortgesetzt, läge unser Lebensstandard heute fast 70 Prozent höher – was einen Eindruck davon vermittelt, wie wenig Revolution es seitdem gab.

Man mag bezweifeln, ob das gleich heißt, dass das Wachstum von Produktivität und Wirtschaftsleistung zwischen 1870 und 1970 deshalb eine Ausnahme der Menschheitsgeschichte war. Auch Gordon räumt ein, dass schon öfter gezweifelt wurde, ob die Zeit der Innovationen vorbei sei. Wer weiß, vielleicht kriegen wir das mit dem Beamen ja noch hin.

Selbst wenn der Fortschritt nicht komplett aufhört, dürfte das aber gegenüber früheren Wundern kaum reichen. Immerhin sei ein Großteil der Errungenschaften aus der Zeit nach 1870 nicht wiederholbar, findet Gordon: Die Geschwindigkeit der Fortbewegung hat sich in den vergangenen Jahrzehnten nicht mehr erhöht.

Dann ist aber auch möglich, dass wir uns auf ein Leben ohne große Produktivitätszuwächse einstellen müssen. Was den Nachteil mit sich bringt, dass mehr als früher um die Verteilung der mageren Früchte gestritten würde, allerdings nicht heißen muss, dass es kein Wachstum mehr gibt. Das könnte für eine schöne Zeit ja auch daher kommen, dass der Wohlstand wieder etwas verteilt wird, wie das zu Wirtschaftswunderzeiten auch der Fall war – und diejenigen mehr Geld ausgeben, denen dazu bislang das Einkommen fehlte.

Viel Potenzial, über eine neue Welt zu sinnieren. Sobald wir die akute Systemkrise der Finanzära mal überwunden haben, ohne deren Lösung wir uns über solche Luxusprobleme keine Gedanken machen müssen.

Email: fricke.thomas@guj.de